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我們談儒家，都要提到孔孟之道。大家知道，孔子有三千弟子，精通六藝者七十二人，但為什麼要等到一百多年以後孟子出現，才跟他前後搭配，形成代表儒家的正統思想？孟子這個人到底有怎樣的思想特質和特殊的見解，他的成才之路對於今人又有怎樣的啟示呢？
我們先從他的家庭談起。

孟母的身教
孟母是一位了不起的女性，在當時各種條件都缺乏的情況之下，卻給了孟子最好的教育，孟子日後的成功與她有著十分密切的關係。可以說，她是孟子的第一位啟蒙老師。這一點，從下面的幾個小故事不難看出來。

今天談孟子，很多人都會想到「孟母三遷」的故事。這個「三」字，在古代是「多次」的意思。也就是說，孟母為了給孩子良好的教育環境，曾經多次搬家。

孟子小時候，家住在墓地附近，看到喪葬的情形，孟子就模仿大人的樣子，扮演喪葬的過程。孟母不願意讓孩子學這些，就搬了家。這次搬到了市集旁邊，孟子就以叫賣為遊戲，學著秤斤論兩、討價還價。孟母一看，這種環境對小孩子也不合適，於是再度搬家。最後搬到學堂旁邊，孟子就跟著那裡的學生學習讀書和禮儀。孟母認為這才是孩子應該學習的，就住了下來。

從這個故事可以看出，孟母很注意周圍環境對孩子的影響，有意選擇有利於孩子健康成長的外在環境，來薰陶感化孟子。這對孟子的成才起了非常關鍵的啟蒙作用。
孟母還注意身教和言教相結合，以身作則，經由自己的行為來影響孟子。據《韓詩外傳》記載：當孟家還在市集旁居住時，東邊的鄰居殺豬，大概是豬叫的聲音很淒厲，小孟子就問：「他們為什麼要殺豬呢？」媽媽隨口就應了一句：「要讓你吃豬肉啊。」孟子十分高興，就等著吃肉。媽媽其實是開玩笑啊，說完之後，她很後悔，想到自己一直教育兒子要誠實守信，怎麼可以帶頭不守信用呢？為了不失信於自己的孩子，儘管家裡經濟十分困難，她還是買了一塊豬肉給孟子吃。身教重於言教，母親以自己的行動示範什麼是「言而有信」，確實比許多言語上的教誨更為有效。

關於孟子，還有一個家喻戶曉的故事，這個故事見於《三字經》，叫作「子不學，斷機杼」。講的是孟子小時候逃學回家，孟母正在織布，看見兒子逃學，非常生氣，就拿起一把剪刀，把織布機上正在織的布匹剪斷了。孟子很惶恐，跪在地上請問原因。母親責備他說：「你讀書就像我織布一樣。這布是一絲一線織起來的，現在割斷了線，布就無法織成了。學問也必須靠日積月累、不分晝夜勤學得來。你今天不刻苦讀書，半途而廢，就像這被割斷的布匹一樣，不能成才。」孟子非常慚愧，從此開始專心讀書，旦夕勤學。

後來，孟子成年了，在學問上有所成就，也結了婚。有一天回家，他看到妻子獨自一人在屋裡伸開腿坐著，就很不高興，甚至產生了休妻的念頭。因為這樣是不合乎禮儀要求的，守禮的表現，應該是坐在腳後跟上面，有人來了就要上身直立跪坐。孟母問明情況後，責備他說：「這是你不講禮儀，不是婦人不講禮儀。根據禮的要求，『將上堂，聲必揚』，一個人將要進門的時候，必須先問屋裡誰在；將要進入廳堂的時候，必須先高聲傳揚，讓裡面的人知道；將要進屋的時候，必須眼往下看，不能直接去觀察別人。你自己先沒有守禮，怎麼可以怪妻子呢？」孟子發現錯在自己，就打消了休妻的念頭。我們現代人看這個故事，難免會覺得古代的婦女真可憐，在家裡一個坐姿或者站姿不對就有被休棄的危險。假如我們換一個角度，卻能看出孟子的母親非常明理，也善於培養孟子嚴以律己、知錯必改的品格。

再後來，孟子已經在社會上很有成就了，他到了齊國，做到三卿之一，就是很大的官了。有一天，他心情不太好。母親一眼就看出來了，問道：「你心情為什麼不好啊？」孟子說：「現在齊宣王雖然給了我很高的待遇，卻一直不肯實施我的政治主張。我很想離開去宋國行道，但母親年紀大了，搬遷不便，所以遲遲沒有走。」孟母說：「你千萬不要因為我而忍耐。我是婦道人家，我守我的禮，相夫教子；你是一個讀書人，要以行義為上。我來守禮，你來行義，該離開就離開，千萬不要顧念我。」事實上，孟子後來的確離開了齊國。不過孟子在齊國期間，孟母就已經過世了，後來孟子還特地將母親遷回魯國安葬。孟子是鄒國人，鄒國是魯國的附庸國，他還是把魯國當作自己的祖國。